Heeft Londen de Sphere nodig?

Na de recente controverse over voorstellen voor een MSG Sphere in Londen, vergelijkbaar met de nieuwe verlichte locatie in Las Vegas, onderzoekt Dezeen de argumenten aan beide kanten van het debat.

Moet Londen een bol bouwen? De kolossale locatie in Las Vegas – niet bolvormig, meer een doormidden gesneden bal met een exoskelet van LED-schermen (light-emitting diode) – heeft het publiek gefascineerd sinds de opening in oktober, met verbijsterende meeslepende shows en geanimeerde buitendisplays.

De ,3 miljard kostende Sphere bevindt zich vlak bij de Strip aan Sands Avenue, waar hij verandert in verlichte nieuwigheden met bewegend beeld: een knipperende oogbol die de stad overziet misschien, of een verleidelijke emoji.

London Sphere gepland sinds 2018

Madison Square Garden Entertainment (MSG), de organisatie achter de locatie, wilde een Sphere bouwen op een voormalig touringcarpark in Stratford in Oost-Londen. Het planningsproces begon in 2018 – lang voordat het Vegas-gebouw voltooid was.

Voorstanders zagen een London Sphere als een game-changer voor de status van de stad, een blijk van vertrouwen in de Britse hoofdstad en een kans om een ​​gehavende livemuziekindustrie na de pandemie nieuw leven in te blazen.

Maar critici – waaronder Stop MSG Sphere, een bewonerscampagne – waren gealarmeerd door de potentiële impact op aangrenzende huizen, en vreesden een schadelijk effect op de esthetiek van de wijdere stad. Een campagnevoerder omschreef het voorstel als “een supergrote koortsdroom”.

De relevante planningsautoriteit, de London Legacy Development Corporation (LLDC), was van plan voorstellen goed te keuren. Maar vorige maand waren de bewoners en enkele rivaliserende locaties opgelucht toen de burgemeester van Londen, Sadiq Khan, de LLDC opdracht gaf de plannen van MSG af te wijzen, daarbij verwijzend naar “onaanvaardbare schade aan honderden inwoners” door lichtindringing.

MSG Sphere Las Vegas werd in oktober geopend. Foto door Sphere Entertainment

Khan noemde ook overmatige dominantie in schaal, massa en ontwerp aan de skyline van Oost-Londen (de voorgestelde structuur is 90 meter hoog), overmatig energieverbruik en schade aan lokaal erfgoed.

In november kwam de Britse minister van Huisvesting, Michael Gove, tussenbeide door zijn macht te gebruiken om die afwijzing 'op te roepen', en deze mogelijk ongedaan te maken.

De bouwvergunning voor de Sphere en een afzonderlijke aanvraag voor advertentietoestemming zullen nu worden beslist door de ministers van het Departement voor Nivellering, Huisvesting en Gemeenschappen.

De off-again London Sphere heeft een geheel nieuw architectuur- en planningsraadsel gepresenteerd. De structuur, ontworpen door het wereldwijde architectenbureau Populous, is deels een gebouw en deels een animatiebord.

Als het doorgaat, zou het een unieke situatie in Europa zijn, met een capaciteit van de hoofdlocatie die tien keer zo groot is als die van de grote zaal. Buitennet in het Londense West End met 21.500 mensen, en nog vele malen indrukwekkender.

Als de buitenschermen zijn uitgeschakeld, zou het grootste verlichte reclamebord in Europa een stuk lege geometrie zijn. Het ontbreken van geveldetails betekent dat er maar weinig van de gebruikelijke debatten over stijl en expressie van toepassing zijn.

In plaats daarvan gaan de discussie en de bezwaren van de burgemeester vooral over het opleggen van technologie en de kwaliteit van leven.

Gezien zijn hoogte zou de Sphere over een veel grotere afstand zichtbaar zijn dan digitale reclameschermen op Piccadilly Circus of het viaduct van Hammersmith – hoewel de buitenkant, in tegenstelling tot zijn broer in Vegas, niet 24 uur per dag verlicht zou zijn.

"Interessant en futuristisch"

"The Sphere zou niet werken aan de rivier de Theems, in Westminster of in Kensington", zei hij Ike Ijeh, een architect, criticus en auteur die opgroeide in Oost-Londen en zichzelf omschrijft als "pro-Sphere – met voorbehoud".

"Maar Stratford is in wezen een nieuwe stad in zijn huidige incarnatie, met het V&A, het Queen Elizabeth Park en Westfield", voegde hij eraan toe. "Het is groot genoeg om onderscheidende vormen te huisvesten."

Na de Olympische Spelen van 2012 te hebben georganiseerd, is Stratford hier al eerder geweest als het gaat om discussies over nieuwe vlaggenschipgebouwen, benadrukt Ijeh.

"De [naburige] Aquatisch Centrum [ontworpen door Zaha Hadid Architects] was zeer controversieel toen het voor het eerst werd gebouwd in 2011, in wat nu een andere wereld lijkt. Het is nu sculpturaal en elegant. Dus waarom niet de Bol?"

"Het principe van een visueel opvallende, voortdurend veranderende achtergrond is interessant en futuristisch en werkt met de context."

MSG wilde een Sphere bouwen op een voormalige busparkeerplaats in Stratford, maar richt zich naar eigen zeggen nu op andere steden. Afbeelding met dank aan MSG

Ook entertainmentgroepen zijn in grote lijnen voorstander van een London Sphere om het nachtleven in het post-pandemische tijdperk nieuw leven in te blazen.

"Het is een enorme kans voor Londen", zegt Michael Kill, CEO van de Night-Time Industries Association. "Het zou de geloofwaardigheid weer gaan opbouwen, het zou langetermijninvesteringen, toerisme, banen en een overvloed aan andere zaken aantrekken."

Maar dergelijk optimisme is misplaatst, betoogt Richard Sennett, hoogleraar sociologie aan de London School of Economics en schrijver over stadsplanning en ontwikkeling.

Sennett voorspelt dat de Bol "zal werken als een negatieve magneet, die elk gebouw of andere activiteit eromheen zal afstoten en parkeren zal besparen".

"Het lijkt erop dat er een gat wordt geslagen in het stedelijke weefsel, dat kwetsbaar is in dit deel van Londen", zei hij. "Het Olympisch Park heeft meer verbindingen met zijn omgeving nodig, geen verdere isolatie."

Campagne voerende bewoners ontkennen dat hun bezwaren neerkomen op nimbyisme en zeggen dat ze zullen doorvechten. "We zijn boos over de terugkeer van angst en stress over de mogelijkheid dat dit nog steeds kan gebeuren", vertelde een woordvoerster van Stop MSG Sphere aan Dezeen.

Ze is niet onder de indruk van het aanbod van MSG om verduisteringsgordijnen te leveren aan bewoners wier huizen mogelijk getroffen zijn.

“Onze twee opties zijn: verlicht worden of in duisternis gedompeld worden, wat lachwekkend is”, zei ze. "Mensen hebben licht nodig, en het zal vooral vóór zonsopgang en na zonsondergang erg schrijnend zijn. Mensen zouden hun eigendommen niet in duisternis hoeven te storten om eraan te ontsnappen."

Ze wijst ook op de dominantie van de Las Vegas Sphere, met berichten over afgeleide chauffeurs, van wie sommigen langzamer gaan rijden en zelfs hun auto achterlaten om foto's te maken.

"Een supergrote koortsdroom"

The Sphere maakt gebruik van bredere debatten dan de gebruikelijke planningsargumenten. Veronica Wignall van pressiegroep Adfree Cities zegt dat de voorgestelde structuur de zorg voedt dat "de verspreiding van de digitale advertentie-infrastructuur grotendeels ongecontroleerd verloopt".

Uit het Living Next to Digital Billboards-rapport van haar organisatie, gepubliceerd in 2021, blijkt dat lichtvervuiling en inbreuk door digitale schermen een schadelijk effect hebben op de sociale cohesie, de geestelijke gezondheid en de ecologie. Dergelijke schermen treffen huishoudens met een lager inkomen onevenredig zwaar, beweert ze.

“Het MSG-voorstel is een supergrote koortsdroom van de problemen waarmee mensen te maken krijgen die in de buurt van digitale reclameborden wonen”, zei ze. "Ze willen een rustige buurt, goede slaapkwaliteit, zich verzorgd voelen en een gevoel van plek. Daar hoort niet een commerciële aanwezigheid bij die niet relevant is voor jou en je behoeften."

Niettemin groeit de honger van Londen naar zogenaamde meeslepende shows en technisch verbeterde spektakels – zoals het succes van Lightroom in Kings Cross, Abba Voyage in Stratford en Yayoi Kusama's Infinity Mirror-installatie in Tate Modern heeft aangetoond.