Samsung gasta miles de millones para mantener el liderazgo OLED en China

Las pantallas de panel OLED planas y plegables más delgadas, livianas y brillantes son el futuro de los teléfonos inteligentes, las computadoras portátiles y más

Samsung Display presenta sus tecnologías OLED de próxima generación en la exposición de pantallas más grande del mundo. Imagen: Pantalla Samsung

Samsung Display planea duplicar con creces su capacidad de fabricación de pantallas planas OLED en los próximos tres años para mantener su posición de liderazgo mundial frente a la intensa competencia de China.

El 4 de abril, en una ceremonia a la que asistieron el presidente surcoreano, Yoon Suk-yeol, y el presidente de Samsung Electronics, Lee Jae-yong, la compañía acordó construir nuevas líneas de producción de pantallas OLED en Asan, al sur de Seúl, a un costo de 4.100 millones de wones ( 3.100 millones de dólares). Samsung Display es propiedad de Samsung Electronics.

¿Es importante la inversión anunciada? Siga leyendo para conocer una historia compleja pero simplificada que muestra que

• sin un compromiso con la fabricación, la invención se desvanece en las notas a pie de página de Wikipedia;
• demasiados competidores japoneses y muy poco flujo de caja no podían hacer frente a la poderosa competencia de Corea del Sur y China; y
• Nadie debería subestimar la voluntad de Samsung y Korea Inc.

Las pantallas OLED (diodos emisores de luz orgánicos) producen imágenes sin la luz de fondo que requieren las pantallas LCD (pantallas de cristal líquido). Son más delgados, más claros, más brillantes y tienen relaciones de contraste de color más altas que las pantallas LCD.

También pueden ser plegables. Las pantallas OLED se están apoderando del mercado de los teléfonos inteligentes y reemplazando a las pantallas LCD en otros dispositivos. Las estimaciones de las tasas de crecimiento del mercado OLED en esta década oscilan entre el 10% y más del 20% anual.

Corea del Sur y Taiwán le robaron el mercado de LCD a Japón hace años, pero ahora, a su vez, lo están perdiendo ante China, que parece tener dos tercios o más del creciente mercado global. Además, BOE Technology, TCL China Star Optoelectronics Technology y otras empresas chinas han estado aumentando la producción de OLED y ahora tienen más del 40% de ese mercado.

La pantalla OLED híbrida flexible combina capacidades plegables y deslizables para futuras computadoras portátiles. Foto de : Samsung Display

Samsung Display y LG Display (el otro gran fabricante de pantallas de Corea del Sur) tienen en conjunto aproximadamente el 55% del mercado de pantallas OLED, y LG Display se concentra en televisores, señalización y otras aplicaciones de gran tamaño.

En 2021, según Display Supply Chain Consultants, Samsung tenía el 59% del mercado OLED, seguido de LG Display con el 23% y BOE con el 9%. Desde entonces, las cuotas de mercado coreanas han caído drásticamente, lo que hace imperativa la inversión anunciada por Samsung Display en capacidad nueva y más avanzada.

Japón perdió la mayor parte de su capacidad de fabricación de pantallas OLED cuando JOLED Inc se declaró en quiebra en marzo. JOLED se creó mediante la fusión de las operaciones OLED de Panasonic y Sony en 2015, pero no comenzó la producción hasta 2021 y nunca obtuvo ganancias.

JOLED transferirá su propiedad intelectual y su personal de ID a Japan Display Inc (JDI). Creado mediante la fusión de las pequeñas y medianas operaciones LCD de Sony, Toshiba e Hitachi en 2012, JDI está al borde de la quiebra, según los informes.

Corea del Sur y China, incluido Taiwán, producen ahora casi todas las pantallas planas (FPD) del mundo. Pero no pueden hacerlo sin equipo japonés.

Canon y Nikon controlan el mercado de la litografía FPD, tanto LCD como OLED. Canon Tokki Corp y ULVAC Technologies Inc dominan los sistemas de deposición de vapor utilizados para colocar los materiales orgánicos que forman las capas de emisión de luz RGB (rojo-verde-azul) de las pantallas OLED. Applied Materials también es un gran proveedor. Canon adquirió una participación mayoritaria en Tokki en 2007 y la convirtió en una filial de propiedad absoluta tres años después.

JOLED fue la primera empresa en comercializar pantallas OLED fabricadas con impresión de inyección de tinta en lugar de tecnología de litografía y evaporación, pero ya no está en el negocio. Samsung, LG, AU Corp, BOE, China Star Optoelectronics y otros están trabajando en la tecnología, dejando abierta la posibilidad de un gran avance.

Migración de tecnología de visualización

Las pantallas LCD se inventaron en RCA a principios de la década de 1960, tras décadas de investigación sobre cristales líquidos en Europa. Las pantallas de cristal líquido con transistores de película delgada (TFT-LCD) que conocemos hoy en día fueron desarrolladas en Westinghouse a principios de la década de 1970 y utilizadas en calculadoras por North American Rockwell Microelectronics.

Sharp, Seiko, Casio y Citizen pronto les siguieron con sus propias calculadoras y relojes digitales. Philips y otras empresas en Europa progresaron con esta tecnología en la década de 1980, pero las empresas japonesas (entre ellas Epson, Sanyo, Hitachi, NEC, Toshiba, Panasonic y Sony) desarrollaron proyectores LCD, monitores de ordenador, televisores y otros productos, creando toda la industria de las pantallas..

Samsung Electronics entró en el negocio a mediados de los años 1990. LG Display, originalmente una empresa conjunta con Philips, se estableció en 1999. Samsung Display se fundó como una empresa conjunta con Sony en 2004, el mismo año en que Corea superó a Japón para convertirse en el mayor productor de pantallas LCD. Posteriormente se compraron Philips y Sony.

Los japoneses transfirieron la tecnología de fabricación de LCD a Taiwán a finales de los años 1990 en un esfuerzo por hacer frente a los altos costos en Japón y la caída de los precios. Esto resultó contraproducente ya que las empresas taiwanesas ganaron constantemente participación de mercado. En 2016, Foxconn (Hon Hai Precision) tomó el control de Sharp, que había liderado la industria pero fracasó debido a una mala gestión.

China ingresó al mercado en 2006. En 2021, China tenía el 50,7% del mercado de LCD, seguida de Taiwán con el 31,6% y Corea con el 14,6%, según datos de la empresa de investigación de mercado Omdia y la Asociación de la Industria de Pantallas de Corea. Japón retuvo sólo el 2,6%.

En 2022, Samsung Display dejó de fabricar pantallas LCD, que Samsung Electronics ahora adquiere de BOE Technology en China y AU Corp en Taiwán. Informes recientes de investigación de mercado indican que las empresas chinas ahora controlan más de dos tercios del mercado de LCD.

Una instalación de producción de LCD en China. Imagen: Corporación Águila

La emisión de luz en respuesta a una corriente eléctrica (electroluminiscencia) en materiales orgánicos se demostró por primera vez en Francia en los años cincuenta. Se realizaron más desarrollos de la tecnología en los EE. UU. y el Reino Unido antes de que Kodak y Sanyo anunciaran la primera pantalla OLED en color en 1999. Pronto siguieron Pioneer, TDK y la empresa conjunta Samsung-NEC Mobile Display con sus propios productos. NEC salió del negocio en 2004.

Sony anunció el primer televisor OLED en 2007, lo abandonó en 2010 y luego regresó al mercado en 2017 con pantallas fabricadas por LG Display. Sony se diferencia por su tecnología de procesamiento de imágenes superior.

En 2018, la producción anual de pantallas OLED superó los 500 millones de unidades, la mayoría utilizadas en teléfonos inteligentes. El año pasado, la cifra fue aproximadamente un 50% mayor y en los próximos cinco años podría llegar a mil millones. La empresa de investigación de mercado TrendForce pronostica que aproximadamente la mitad de todos los teléfonos inteligentes estarán equipados con pantallas OLED en 2023 y más del 60% en 2026.

Samsung
Samsung Display debería seguir liderando el mercado, probablemente seguido por LG Display y BOE.

Eso nos lleva de regreso a la nueva fábrica de Samsung, que será una instalación de generación 8.6 diseñada para procesar sustratos de vidrio de 2,25 mx 2,6 m. Será la primera instalación de este tipo en el mundo, lo que permitirá a Samsung Display producir más pantallas a un costo por panel menor que sus competidores.

Las instalaciones existentes de generación 6 de Samsung, que manejan sustratos de 1,5 mx 1,8 m, pueden producir 4,5 millones de pantallas de 14,3 pulgadas por año. La fábrica de nueva generación 8,6 podrá producir 10 millones.

El tamaño de 14,3 pulgadas es el tamaño de pantalla estándar de una computadora portátil que se utiliza a menudo para comparar capacidades de producción. Samsung Display fabrica pantallas OLED para teléfonos móviles, portátiles, tabletas, monitores, consolas de juegos, televisores, aplicaciones para automóviles y dispositivos portátiles.

El presidente de Corea del Sur, Yoon, dijo a los medios de comunicación:
Cuando la tecnología OLED avanzada se combine con otras tecnologías de metaverso e inteligencia artificial de vanguardia, se crearán numerosas oportunidades industriales y una amplia gama de aplicaciones en los campos militar y de seguridad. El gobierno coreano ampliará los incentivos para que el sector privado impulse a las empresas privadas a realizar inversiones oportunas y apoye la investigación y el desarrollo para avanzar en la tecnología OLED y mantener el dominio de Corea en el mercado mundial de pantallas.

Las aplicaciones militares y de seguridad no son lo primero que viene a la mente cuando se piensa en pantallas OLED, pero se pueden utilizar en cabinas de aviones y otros paneles de instrumentos.